Voici l’un des portraits les plus précis d’une partie de notre Galaxie, la Voie lactée. Sur cette image, 3,32 milliards d’objets célestes sont visibles ! De étoiles, des nébuleuses, de nuages de poussières, sombres ou brillants, tous identifiables individuellement. « C’est tout un exploit technique » explique Debra Fischer, la directrice américaine de la division des
sciences astronomiques à la NSF. « Imaginez une photo de groupe de plus de trois milliards de personnes ou chaque individu est reconnaissable ! ».
Pour réaliser ce catalogue sans précédent les astronomes ont utilisé un télescope de 4m de diamètre, installé au Chili, depuis un observatoire installé au sommet du Cerro Tololo, à 2200 m d’altitude, et l’instrument Dark Energy Camera, construit par le ministère américain de l’Énergie, dans l’optique et le proche infrarouge. Il a fallu deux ans, 21 400 prises de vues et 10 téraoctets de données pour réaliser le catalogue photo que vous avez sous les yeux.
La scène, qui s’étale sur une longueur de 130 degrés dans le ciel (13 000 fois le diamètre de la pleine lune) ne représente pourtant « que » 6,5% du ciel nocturne. C’est dire si le travail de recensement des objets célestes, à cette précision, est loin d’être terminé. Mais la Voie lactée est sans conteste la partie la plus complexe de ce travail de bénédictin. C’est là que se trouve l’essentiel des étoiles et des nuages de gaz et de poussières de la Galaxie. C’est là que ses bras spiraux se déploient. C’est là, dans le même plan galactique, par la tranche, que se surexposent les astres brillants et les plus faibles. Arriver à distinguer chacun d’eux, individuellement, alors que des vrilles sombres de poussières absorbent la luminosité des étoiles, ou que la lumière des nébuleuses diffuses interfère avec toute tentative de mesurer la brillance des objets, n’est pas un mince exploit. D’autant que dans ces régions, la densité d’étoiles est extraordinairement élevée et qu’il a fallu identifier chaque source alors qu’elles apparaissent se confondre, se chevaucher apparemment les unes sur les autres.
Grâce à ce travail, les astronomes vont cartographier la structure tridimensionnelle des étoiles et de la poussière de la Voie lactée avec une précision sans précédent. Un outil qui s’ajoute aux grands catalogues réalisés par les sondes spatiales comme Hipparcos puis Gaïa.
Cette « obscure clarté qui nous vient des étoiles » est maintenant divisible en milliards de points lumineux. Tous les individus de la foule ont leur portrait.
Alain Cirou
Credit:
DECaPS2/DOE/FNAL/DECam/CTIO/NOIRLab/NSF/AURA
Image processing: M. Zamani & D. de Martin (NSF’s NOIRLab)
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