Ça y est, les quatre astronautes de la mission Artémis 2 viennent d’être désignés par la NASA. Si tout va bien, en novembre 2024, ils prendront place dans le module Orion, au sommet de la fusée lunaire SLS, et partiront faire le tour de notre satellite naturel à 400 000 km de là. Un survol de l’ami Pierrot, plus d’un demi-siècle après l’abandon du programme Apollo et sa dernière mission qui vit un géologue – Harrison Schmitt – être le premier et unique scientifique à explorer la surface poussiéreuse lors de la mission Apollo 17. Le plus long séjour près des Montes Taurus et du cratère Littrow, dans un fond de vallée plus profond que le Grand Canyon, pour une exploration qui dura… 75 heures.
La promesse d’un débarquement prochain au sol, pour une astronaute américaine et son équipage, en vue de voyages réguliers, chargés de préparer le prochain grand bond en avant : Mars !
C’est justement depuis la planète rouge que cette photographie du couple Terre-Lune a été réalisée. Nous sommes le 3 octobre 2007 et la caméra HiRISE placée à bord de la sonde Mars Reconnaissance Orbiter – l’une des plus puissantes jamais envoyée autour d’une autre planète – tourne son œil en direction de notre monde. L’engin, en orbite autour de Mars, est alors distant de 142 millions de km de la Terre, laquelle est éclairée de biais par le Soleil, et révèle autant les tailles respectives de notre planète et de son satellite, que la distance qui les sépare. Trois cent quatre-vingt quatre mille kilomètres en moyenne ; environ trois jours de voyage pour les astronautes. En moyenne toujours, la planète rouge est 580 fois plus éloignée (à 225 millions de km) et quand elle s’approche au plus près de nous (55,8 millions de km) il faut toujours compter 500 jours en moyenne pour réaliser un aller-retour. La marche n’est pas seulement haute, elle est aussi abyssale.
Le jour où cette image a été prise, la sonde japonaise Kayuga (Selene) était en route pour se mettre en orbite autour de la Lune. On devine difficilement sur la partie visible de la Terre, en bas à droite, le contour de la côte ouest de l’Amérique du sud, et de nombreuses formations nuageuses. Les contrastes violents entre les océans de la planète bleue et le « plâtre de Paris » de la surface lunaire sont saisissants et ont nécessité de longs traitements pour permettre cette vue d’ensemble. Sans aucun doute, elle reste émouvante. Il n’existe, pour l’instant, nulle part ailleurs dans l’Univers, d’oasis connue pour la vie. C’est sur cette petite planète fragile et précieuse qu’il nous faut nous entendre pour préserver toutes les formes vivantes ainsi que nos rêves. Dont celui d’explorer toujours plus loin…
Alain Cirou
Copyright : NASA/JPL-Caltech/UArizona
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