New Horizons est une sonde lancée le 19 janvier 2006 par la NASA ayant pour but d’étudier les mondes situés aux confins de notre Système solaire en faisant une première reconnaissance de la planète naine Pluton, et en s’aventurant dans la Ceinture de Kuiper, vestige de la formation de notre système planétaire.
Après son décollage en 2006, New Horizons a utilisé l’énergie gravitationnelle de Jupiter pour prendre de la vitesse en février 2007, et va procéder à un survol de Pluton et ses satellites pendant une durée de cinq mois à partir de l’été 2015. L’approche maximale de la sonde par rapport à Pluton est programmée pour le 14 juillet 2015. Un objectif secondaire de la mission sera d’explorer plus en profondeur la Ceinture de Kuiper et d’y étudier un ou deux astres gelés primitifs de cette vaste région de plusieurs milliards de kilomètres, s’étalant au-delà de l’orbite de Neptune.
Cette mission envoyée à l’extrême limite de notre Système solaire va permettre de répondre aux interrogations quant aux propriétés de la surface, la géologie, l’intérieur, et l’atmosphère de ces corps.
Crédit: NASA/JHUAPL
Les objectifs principaux de New Horizons sont :
- Cartographier la surface de Pluton et Charon (le plus grand satellite naturel de Pluton)
- Étudier la géologie et la morphologie de Pluton et Charon
- Étudier l’atmosphère neutre de Pluton et son taux d’évasion
- Rechercher une atmosphère autour de Charon
- Mesurer les températures de surface de Pluton et Charon
- Rechercher des anneaux et d’autres satellites autour de Pluton
- Effectuer les mêmes études pour au minimum un autre objet de la Ceinture de Kuiper
New Horizons et ses instruments
New Horizons transporte sept instruments à son bord : trois instruments optiques, deux instruments à plasma, un capteur de poussière et un émetteur/receveur radio. Ces instruments sont destinés à étudier la géologie, composition et température de la surface, la pression atmosphérique et le taux d’évasion de Pluton et ses lunes.
LORRI : Le Long Range Reconnaissance Imager est un imageur à longue distance focale conçu pour les longueurs d’onde du visible à très haute résolution.
SWAP : Le Solar Wind At Pluto est un instrument permettant de mesurer l’énergie des particules chargées autour de Pluton. Comme la planète naine est située à une distance très éloignée du Soleil, les vents solaires sont très faibles. SWAP est donc doté de la plus grande sensibilité de capteur jamais conçue pour ce type d’appareil.
PEPSSI : Le Pluto Energetic Particle Spectrometer Science Investigation agit de la même façon que SWAP, mais permet de détecter des particules plus chargées électriquement (jusqu’à 1MeV).
ALICE : Alice est un spectromètre agissant dans l’ultraviolet. Son objectif est de déterminer la composition atmosphérique de Pluton. Ralph : Ralph est un télescope capable d’observer dans le visible et l’infrarouge proche.
SDC : Le Student Dust Counter est un instrument conçu par des étudiants de l’Université du Colorado Boulder conçu pour détecter et analyser les poussières présentes dans le voisinage de Pluton. SDC sera le premier instrument de la sorte à agir au-delà de l’orbite d’Uranus.
REX : Le Radio Science Experiment est un instrument destiné à utiliser les ondes radios pour réaliser ses expériences sur Pluton et son système.
New Horizons aujourd’hui
La sonde New Horizons voyage actuellement à une vitesse d’environ 14 km/s (50 000 km/h). Le signal radio met 4 heures et 30 minutes pour parvenir à la Terre. Depuis mai 2015, les images prises de Pluton par New Horizons sont désormais de meilleure résolution que celles prises par le télescope Hubble. Depuis la Terre, New Horizons se situe dans la constellation du Sagittaire.
Clément Plantureux
Pour plus d’informations concernant la mission New horizons :
- Mission New Horizons - NASA (en anglais)
- Avancée de la mission (en anglais)
- L'exploration de Pluton (CNES)
Bannière : © NASA/JHUAPL/SWRI