Une exoplanète est une planète orbitant une autre étoile que notre Soleil. Depuis 1995 et la découverte de la première véritable exoplanète par Michel Mayor et Didier Quelozde l’Observatoire de Genève, près de 1700 planètes extrasolaires ont été confirmées. Cependant, la plupart de ces astres ne ressemblent vraisemblablement pas aux planètes que nous connaissons bien et qui se trouvent dans notre Système solaire, remettant parfois en question les théories de la formation des systèmes planétaires.
Depuis vingt ans, de nombreuses méthodes ont été perfectionnées pour détecter les exoplanètes, et l’évolution de la technologie a permit aux astronomes d’effectuer leurs mesures avec toujours plus de précision. Comme une planète produit une lumière extrêmement faible comparée à son étoile, les scientifiques ont développé des moyens souvent indirects de détecter les planètes extrasolaires. Très peu d’exoplanètes sont détectées par observations directes. Clément Plantureux
Système d'Alpha Centauri B - Crédit: ESO/L. Calçada/Nick Risinger