Astéroïdes et impacts, comment se protéger ?

par Benoît CARRY, astrophysicien au laboratoire Lagrange de l'Observatoire de la Côte d'Azur

Les astéroïdes sont les restes des premiers solides qui se sont agglomérés pour former les planètes au début du Système Solaire. Des millions de ces corps rocheux, allant de quelques mètres de diamètre à  plusieurs centaines de kilomètres, se trouvent encore en orbite autour du Soleil, principalement entre Mars et Jupiter.
Une partie d'entre eux se situe sur des orbites croisant celle de la Terre. Occasionnellement, ils la percutent, déposant chaque année plusieurs milliers de tonnes de météorites à la surface du globe. Si ces chutes sont généralement sans danger, l'impact d'un astéroïde de taille kilométrique serait une catastrophe (les dinosaures ne peuvent d'ailleurs plus en témoigner...).
Nous verrons comment les astronomes scrutent le ciel afin de découvrir ces corps, et comment leur trajectoire est étudiée pour identifier les astéroïdes potentiellement dangereux. Finalement, nous verrons les solutions actuellement à l'étude dans le cas d'un impact (im)probable.