MATISSE, l'imageur de poussières cosmiques à 4 télescopes

La course aux télescopes de plus en plus grands prend sa source dans le désir d'observer l'Univers toujours plus loin et avec toujours plus de détail. A l’heure actuelle, la classe des télescopes de 10 mètres de diamètre constitue ce que nous avons de plus grand. Cette limite technologique sera prochainement dépassée avec l'arrivée à l'orée 2030 de l'ELT (l'Extremely Large Telescope) avec son miroir segmenté de 39 mètres de diamètre. Cependant, une autre voie est possible dans l'accès aux détails les plus fins des sources astrophysiques, c'est l'interférométrie stellaire. Basée sur le phénomène des interférences lumineuses découvert par Thomas Young en 1801, cette technique est née de l'idée d'Hyppolyte Fizeau en 1851 et utilisée notamment par Michelson en 1921 pour mesurer le premier diamètre d'une étoile. Partie à l'origine de dispositifs utilisant un même télescope, l'interférométrie stellaire consiste maintenant à mélanger et analyser la lumière collectée indépendamment par plusieurs télescopes pour obtenir la finesse de détails d’un télescope virtuel géant qui aurait un diamètre égal à la distance maximale entre les télescopes.