La nébuleuse Oméga
(M17)

Sa découverte par l'astronome suisse Jean-Philippe Loys de Cheseaux en 1745 a été très peu diffusée. 19 ans plus tard, Charles Messier l'a redécouverte indépendamment, le 3 juin 1764.

D’une taille de 40 années-lumière,ce nuage d’hydrogène est ionisé par le rayonnement d’étoiles nouvelle-nées.

Toutefois, ce jeune amas stellaire n’est pas visible car il est masqué par les poussières et les nuages les plus denses et opaques de la nébuleuse. Dans plusieurs centaines de milliers d’années, quand la nébuleuse M17 aura été entièrement transformée en étoiles et dispersée pour le reste, il ne restera alors plus que l’amas d’étoiles.

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Sa forme caractéristique est reconnaissable grâce à sa relative brillance de surface, en particulier sur sa bande centrale. Elle cache ainsi l’amas d’étoiles qui ionise la nébuleuse.

Les parties les plus lumineuses de la nébuleuse vont alors ressembler à un cygne barbotant dans la Voie lactée. La barre centrale, très visible, joue le rôle du corps et des ailes du cygne. La virgule émanant de cette partie symbolise le cou de l’animal.