Saturne

Galilée l’a observée pour la 1ère fois le 25 juillet 1610. La qualité de sa lunette ne lui permit pas de bien comprendre la nature de cet objet. Il interpréta ses anneaux comme de mystérieux appendices autour de la planète. Il faudra attendre l’astronome hollandais Christiaan Huygens et l’amélioration des techniques optiques pour enfin définir la nature des anneaux (d’innombrables morceaux de glace et de poussière).

Saturne a été la cible de quatre missions spatiales pour mieux la connaître : le survol de la sonde Pioneer 11 en 1973 (elle atteint Saturne en 1979 après avoir survolé Jupiter en 1974), Voyager 1 et 2 lancées en 1977, et enfin l'orbiteur Cassini-Huygens qui a fini sa mission de 13 années en plongeant dans l'atmosphère de Saturne en 2017.

Elle effectue sa rotation en 10 heures et demi et sa révolution est de 29,5 années terrestres.

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Ce sont les anneaux de Saturne qui frappent en premier lors de l’observation de la planète. Si la planète est gazeuse, les anneaux, eux, sont solides. Ils sont composés de blocs de glace et de poussière et réfléchissent très bien la lumière de notre étoile. Ils ne sont pas continus. Ce qui fait de ces anneaux les joyaux du Système solaire ? Leur taille ! Ils s’étendent jusqu’à 282 000 km de la planète, alors que leur épaisseur n’est que de quelques kilomètres.