Les étoiles et leurs compagnes de route : les planètes.

Savez-vous comment faire la différence entre une étoile et une planète à l'œil nu ? Si le point lumineux que vous fixez scintille alors il s’agit probablement d’une étoile. Si au contraire le point lumineux est fixe et très intense, alors il s’agit d’une planète.

Quand un nuage de gaz et de poussières se contracte jusqu’à former une étoile, une petite partie de cette matière s’assemble en disque autour de l’astre naissant. De ce disque vont naître des planètes qui graviteront autour du jeune soleil.

C’est en 1995 que des astronomes détectèrent pour la première fois une planète autour d’une autre étoile que la nôtre — une exoplanète (les suisses Michel Mayor et Didier Queloz).

Au 1er février 2023, 3 910 systèmes planétaires sont confirmés, dont 853 systèmes avec plus d’une planète. Plusieurs milliers (près de 9151) d’exoplanètes supplémentaires découvertes au moyen de télescopes terrestres ou d’observatoires spatiaux, dont Kepler, sont en attente de confirmation. Autant dire que notre système solaire n’est pas le seul dans le cosmos !

Huit planètes tournent autour de notre étoile. Dans leur ordre de distance au Soleil : Mercure, Vénus, la Terre, Mars, Jupiter, Saturne, Uranus et Neptune. Leur observation est un spectacle magnifique. N’oublions pas que ces planètes qui nous accompagnent dans notre voyage autour du Soleil sont extrêmement proches de nous par rapport à la taille de l’Univers. C’est la porte à côté !