L’atmosphère de Mars est, tout comme Vénus, composée principalement de dioxyde de carbone, mais est cependant beaucoup plus ténue. Depuis 2003, les scientifiques montrent un regain d’intérêt quant à l’étude de l’atmosphère martienne depuis la découverte de méthane qui pourrait indiquer la présence de la vie, bien qu’il pourrait aussi être d’origine volcanique, géochimique ou découlant d’une activité géothermale. L’atmosphère martienne est composée à 96% de dioxyde de carbone, 1,9% d’argon, 1,9% d’azote, et de faibles proportions d’oxygène, de monoxyde de carbone, d’eau et de méthane (d’après les analyses faites par le rover Curiosity). La surface est fréquemment balayée par des tourbillons de poussières, appelés dust devils, qui contribuent à rendre l’atmosphère martienne poussiéreuse et provoque la couleur orangée du ciel de Mars vu du sol. Les tempêtes de poussières sur Mars sont les plus violentes du Système solaire et peuvent recouvrir l’ensemble de la surface martienne pendant plusieurs mois. Ces tempêtes se forment du fait des particules de poussière atmosphériques qui absorbent les rayons solaires et réchauffent des masses de gaz. Ces dernières, au contact de régions plus froides de l’atmosphère, provoquent des vents violents soulevant encore plus de poussières provenant de la surface.
Coucher de Soleil sur Mars - Crédit: Nasa/JPL-Caltech/MSSS
Les scientifiques pensent que le climat sur Mars tel qu’il était il y a 3,5 milliards d’années était similaire à celui de la Terre primitive : chaud et humide. Mais due à des réactions chimiques entre le dioxyde de carbone martien et l’eau, la majorité du CO2 a été transformée en roches carbonatées. Mars est une petite planète (dix fois moins massive que la Terre) et ne possède pas de cycle du carbone. C’est pourquoi l’atmosphère de Mars est très ténue, la température est faible, et ce qu’il reste d’eau est soit sous forme de glace au niveau des pôles, soit enfoui en sous-sol. Il est donc impossible d’imaginer une quelconque forme de vie à la surface de la planète rouge.
C. P.