Queue de sodium de Mercure - Crédit : NASA/JHUAPL/Carnegie Institution
Mercure possède une atmosphère ténue et très changeante, composée d’hydrogène, d’hélium, d’oxygène, ainsi que de sodium, calcium, potassium et de vapeur d’eau, pour une pression moyenne d’environ 10-14 bar (cent mille milliardième de fois plus faible que la pression atmosphérique terrestre !). La plupart de ces éléments proviennent soit des vents solaires soit de la croûte planétaire.
Due à la proximité de Mercure par rapport au Soleil, la pression lumineuse solaire est bien plus importante qu’au niveau de la Terre. Les radiations solaires balayent les atomes neutres de l’atmosphère mercurienne, créant ainsi une queue ressemblant à celle d’une comète. La queue de Mercure est composée principalement de sodium, élément qui a été détecté à plus de 24 millions de kilomètres de la planète (environ mille fois le rayon de Mercure).
En 2009, la sonde MESSENGER a aussi détecté du calcium et du magnésium dans la queue, bien qu’ils ne soient apparemment présents que proches de la planète.
Mercure est trop proche du Soleil pour pouvoir avoir une atmosphère stable, et les températures extrêmes qui règnent à la surface (de -180 °C la nuit à 430 °C le jour) ne permettent absolument pas la présence d’eau liquide. Seule de la vapeur d’eau a été détectée dans l’atmosphère en très faible quantité, mais ne suffit malheureusement pas à permettre au vivant de s’établir en surface.
Mercure - Crédit : NASA/JHUAPL/CIW/Ciel & Espace
C. P.