Titan est le plus grand satellite de la planète aux anneaux, Saturne, et est le seul satellite du Système solaire à posséder une atmosphère aussi développée et dense. Les observations faites par les sondes Voyager ont montré que l’atmosphère de Titan est plus dense que celle de la Terre, avec une pression de surface environ 1,45 fois plus élevée que sur notre planète. Le satellite présente une enveloppe brumeuse dans les basses couches de son atmosphère, bloquant la plupart des rayons solaires et ne permettant pas une observation simple de la topographie de surface. Nous avons obtenu néanmoins des images de la surface de ce satellite grâce à l’atterrisseur Huygens qui s’est posé sur Titan en 2005. Titan intéresse particulièrement les scientifiques car son atmosphère, composée presque intégralement d’azote (98,4 %) et de quantité plus faible de méthane (1,4%), pourrait ressembler à l’atmosphère primitive de la Terre, mais avec des températures bien plus basses.
Hormis la Terre, parmi tous ces corps célestes du Système solaire, aucun ne présente une atmosphère permettant la présence de la vie à leur surface. Néanmoins, certaines conditions peuvent ressembler à ce que pouvait être l’atmosphère terrestre dans le passé, ou ce à quoi pourrait ressembler notre atmosphère dans le futur. Les informations obtenues sur les enveloppes gazeuses de ces planètes et satellites nous permettent néanmoins de comprendre que l’atmosphère terrestre est unique et la seule qui puisse accueillir la vie, et qu’il est indispensable de la préserver !
Image : Surface de Titan - Crédit : Nasa/JPL-Caltech/MSSS
C. P.