Saturne

Après Jupiter, Saturne est la plus grosse planète du Système solaire et la sixième planète à partir du Soleil.

Elle est située à 9,5 unités astronomiques de notre étoile. Comme Jupiter, c’est une planète géante gazeuse. Elle effectue sa rotation en 10 heures et demie et sa révolution en 29,5 années terrestres.

Saturne a été la cible de quatre missions spatiales pour mieux la connaître : tout d’abord avec le survol de la sonde Pioneer 11 en 1973, puis Voyager 1 et 2 en 1977, et enfin l’orbiteur Cassini-Huygens qui a fini sa mission de 13 années en plongeant dans l’atmosphère de Saturne en 2017.

Que peut-on distinguer avec un télescope Unistellar ?

Ce sont les anneaux de Saturne qui frappent en premier lors de l’observation de la planète.

Observés pour la première fois par Galilée le 25 juillet 1610, la qualité de sa lunette ne lui permit pas de bien comprendre la nature de cet objet. Il interpréta cela comme des appendices autour de la planète.

Il faudra attendre l’astronome hollandais Christiaan Huygens et l’amélioration des techniques optiques pour enfin définir la nature des anneaux.

Si la planète est gazeuse, les anneaux, eux, sont solides. Ils sont composés de blocs de glace et de poussière et réfléchissent très bien la lumière de notre étoile. Ils ne sont pas continus.

Ce qui fait de ces anneaux les joyaux du Système solaire ? Leur taille ! Ils s’étendent jusqu’à 282 000 km de la planète, alors que leur épaisseur n’est que de quelques kilomètres.